前天和同事聊天,新竹買房子他女兒下個月就要動身去美國UIUC(伊利諾伊大學香檳分校)讀經濟學本科,學費和生活費一年下來要6萬多美元。同事說準備賣掉他家那套小一點的房子,給女兒作留學經費。
  學費和獎學金問題,是每個人出國留學前第一個要考慮的。如果沒有經濟支持,再偉大的夢想追求化療副作用也無法起飛。其實,圍繞獎學金的話題,每個留過學的人都有一些刻骨銘心的故事。
  數年前我到美國讀博士,4年期間先後固態硬碟申請到3筆不同性質級別的獎學金。
  第一筆獎學金是和博士生的錄取通知書一起寄來的。那一年,我一共向7所美國大學的研究生院提交了申請材料。後來陸續有5所大學來了錄取函,其中3所學校提供了全獎。全獎指的是免除全部學雜費外還提供一筆生活津貼,足夠留學生活的全部開銷。有獎學金SD記憶卡的來信才叫offer,而沒錢的只能叫admission。
  我最終接受的是最早來信的一所南方大學,也是提供獎學金最高的,當然主要考慮還是專業方向上的原因。記得那是一個紅底紋上印著醒目的Official Acceptance(買房子正式錄取)字樣的大信封。這份校級全額獎學金(Graduate assistantship)中,除免除全部學費之外還有每月1500美元津貼,資助時間為學習的前兩年。信中還提到了每周要為學校工作16個小時云云。
  到了學校之後,我才知道實際上這是一個較高級別的研究生助教金。連繫里的教授第一次見面時,都提到這份獎學金代表一份很高的榮譽。它是經過系里初選推薦、研究生院再優中選優的程序,從世界各國的數千名申請者中遴選出來的。而多數國際學生獲得的是系一級的獎學金,免學費之外大概有1000美元的津貼。其實免學費部分是更主要的,當時的研究生學費大概是每年1.8~2萬美元。
  這類助教金實際上是一份為學院或系里幹活的工作,幫教授做日常教學(TA)或研究(RA)方面的支持,就是信中說的那16小時的工作。文科專業的獎學金主要是來自學院和系里的辦公經費,而理科專業則更多是來自教授個人的研究項目經費。大學最高級別的獎項是校長獎學金(Fellowship),是專給學校最想爭取來的頂尖學生的,一年也沒幾個,只有美國本土學生才有申請資格。
  獎學金髮放就像是大學老師領工資一樣,由本人每月15號到工資部門(payroll department)去領一張支票,後來銀行電子化聯網之後就是按月打到個人賬戶上了。
  我得到的第二筆獎學金是一份系級助教獎。那是在前兩年學習結束之後的夏天申請的。當時美國的經濟有些不景氣,出現個別同學因失去獎學金支持而被迫轉學或停學的,給大家造成了很大壓力。我記得是向系里提交了申請表、陳述函、個人簡歷、還有發表論文的複印件等一整套材料,還好在8月開學之前就得到了結果。這是一筆為期一年的系級助教金,免除學費外加1000美元/月津貼,工作時間是每周12個小時。
  可能很多人認為做工作很麻煩,最好是白拿錢不工作的;但美國人信仰天下沒有免費的午餐,絕大多數給研究生的獎學金都是要求工作一定時間的,實際上大家爭取的就是一份給系里教授打工的機會。其實,做助教本身是瞭解學校和系里各方面情況、參與教授教學和做研究的難得機會,能夠學到很多書本之外的知識。助教工作中也發生過不少有趣的故事。
  如果沒有得到系里的獎學金,還可以申請學校校園裡的其他工作。例如,到圖書館、餐廳、書店、體育館、學生宿舍、校車等服務部門打工。不過這些工作多是給本科生申請的,而且不免除學費,有點屬於臨時工的性質。按時薪10~15美元支付,也勉強夠生活費,學費還要另想辦法。
  我在美國大學得到的第三筆獎學金,很有點運氣成份。這是一份學校專門用於資助博士研究生最後一年論文研究的獎金。只有那些已經通過學位論文開題答辯、進入研究階段的高年級學生才有資格申請。這筆總額1.8萬美元的獎金由學校研究生院提供,分10個月支付,而且完全不要求做任何工作,屬於極為罕見的光拿錢不幹活的一類!
  幾乎每個博士生都希望得到這樣的獎學金,但每年申請者中只有大概5%的人獲此殊榮,競爭異常激烈。為此我大概做了一年多的準備。從每門課程成績力求A等,踴躍參加各類學術會議,拼命發論文、英文中文期刊都投稿,還有就是認真做好系里的助教工作,總之就是使自己簡歷上的學術記錄豐富而完美。申請之前,花三天時間寫了一封申請信,還請系里的兩位教授分別給寫了推薦信。
  除了這種年度性的獎學金之外,我留學期間還先後申請到4次美國國內學術會議的旅行資助。各個系里都有這一類給研究生的資助項目,一般是每人每年限報一次。申請程序是會議之前填表申請,並附上論文被大會錄用的接收函,會議之後拿票據找系里秘書報銷。一次限額400~500美元,只夠往返機票和住宿費,通常還要自己搭一點錢。
  在美國大學里申請獎學金,總的來說有三個方面體驗最為深刻。
  第一,是信息公開,程序清晰規範,結果比較公平。有關獎學金項目信息在學校網上都會及時發佈,提交的材料通常是多方面的證明,評審結果由專家委員會集體討論決定,最後以信函形式直接傳達學生本人,獎學金髮放納入學校的工資管理系統。我還沒聽說過有什麼醜聞或爭議的事件發生。
  第二,成功獲得獎學金的關鍵是:實力+智慧+一點運氣。個人實力包括你的學習記錄、研究背景和已有成果等,功夫都在平時。申請時還需要一點智慧,那就是要提前做好功課,使申請材料具有針對性,有充份的理由能打動評委。教授們會考慮到一些個人經濟條件因素,但主要還是基於能力的,也就是看這筆錢給誰能發揮最大作用。
  第三,大多數研究生獎學金實質上就是一份校內工作崗位,並不是意外橫財。雖說是提前說好的,但你必須每天認真工作才能掙到手,且一年一評。津貼部分是按月發放到個人賬戶上,客觀講個人可以自由支配,請同學下館子吃大餐也沒問題,但很少有人那麼做。  (原標題:美國研究生獎學金不是免費午餐)
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